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「巧環玩具」是用金屬絲鉗成各種不同的帶環或帶柄的圖案,玩家們須想盡方法將環或柄從巧環上取出來,「九連環」可說是「巧環玩具」的代表。傳說九連環起源於民間,大約在明朝時已相當普及,並於十六世紀時傳入歐洲。民間亦將「九連環」稱為「留客計」,也就是只要讓客人玩「九連環」,便會令他們愛不釋手,流連忘返。
「九連環」係在一根長形的鐵棒上套上九個環環相扣的圓環,玩家藉著一連串套上、解下的動作,將九個圓環從鐵棒中解開。九連環是有關二進位數列的遊戲,可用來學習等比級數求和及練習數學歸納法。根據數學家的計算,完整解開九連環必須移動圓環341次才能完成。因此,九連環不但具有遊戲的趣味性,亦隱含深奧的數學原理。
要明瞭「九連環」的解法,須先知道「上環」及「下環」兩種基本動作。「上環」即將圓環套上鐵棒,其步驟為:首先將左邊第一圓環從下往上,通過鐵棒中間空心,接著將圓環推至鐵棒最前端,之後將圓環從棒的前端套入。「下環」即將圓環脫離鐵棒,其步驟為:首先將圓環推至鐵棒最前端,接著將圓環從鐵棒前端由下往上脫出,之後將圓環從上向下,通過鐵棒的中間空心。
除了「九連環」外,還有「七連環」、「五連環」,或是簡單的「三連環」。「巧環玩具」可訓練玩家們的腦筋靈活度,並增加玩家們的耐性。西方人稱「九連環」為人類發明最奧妙的玩具之一,法國人甚至將「九連環」取代門鎖,用以防範盜賊。
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